大型肉食恐竜ティラノサウルス・レックス（T・レックス、Tyrannosaurus rex）の近縁種にあたる新種恐竜の化石を発見したとの論文が14日、米科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載された。T・レックスがどのようにして大型化し、食物連鎖の圧倒的頂点に君臨するに至ったかを解明する手掛かりになる可能性があるという。
象徴的な捕食恐竜のT・レックスがどのようにして、恐竜が絶滅に至る6500万年前までに地球を闊歩（かっぽ）した中で最大の肉食動物の一つになったかを示す証拠を研究者らはほとんど得ていなかった。
その答えは、かつては知られていなかったT・レックスの近縁種、ティムルレンギア・エウオティカ（Timurlengia euotica）の脳にあるかもしれない。
ティムルレンギアは、ゾウほどの大きさのT・レックスに比べるとはるかに小型だったが、獲物を追跡して捕獲するために不可欠な大型の脳をすでに発達させていた。
今回の発見は長い系統の中の一動物を表すにすぎないと研究者らは注意を促しているが、その一方でティムルレンギアの持つ機能は、小型のティラノサウルス類恐竜が、時間とともにますます利口に、かつ大型化した進化の過程を説明する一助となる。こうした進化を遂げたのは、鋭敏な知覚能力を頼りに、食欲を満たし続けることができたおかげだ。
英エジンバラ大学（University of Edinburgh）地球科学部のスティーブ・ブルサット（Steve Brusatte）氏は「T・レックスの祖先は、ティムルレンギアに酷似していたと考えられる。ウマほどの大きさの捕食動物だったティムルレンギアは、大きな脳と、人間など足元にも及ばないと思われる鋭い聴覚を持っていた」と言う。
「これらのティラノサウルス類恐竜の祖先は、賢い頭脳と鋭敏な感覚を進化させたからこそ、T・レックスのサイズへと巨大化を遂げたのだ」「ティラノサウルス類は、体を大きくする前に、頭を良くする必要があった」
約1億7000万年前に登場した最初のティラノサウルス類恐竜は、人間くらいの大きさだった。ティムルレンギアの骨の化石はウズベキスタンで発見された。ティムルレンギアは約9000万年前に、そこに生息していた。
8000万年前～6600万年前の白亜紀後期まで、大型爬虫類の頂点に君臨したT・レックスは、体重が7トンを上回ることも多かった。
論文によると、T・レックスがどのようにしてそれほど巨大化したのかはほとんど解明が進んでいない。その主な理由は「白亜紀中期の化石記録に2000万年以上に及ぶ空白期間があるからだ。白亜紀中期は、ティラノサウルス類が体の小さな肉食動物から、巨大な頂点捕食者に変化した過渡期に当たるが、この時代の化石標本で、その特徴を示すものの存在は知られていない」からだという。
今回の新発見は「この空白期間から見つかった初の、特徴的なティラノサウルス種恐竜」だという。
ティムルレンギアの化石標本は、ウズベキスタン北部のキジルクム砂漠（Kyzylkum Desert）で1997～2006年に実施された、エジンバラ大の研究者らが率いた古生物学者チームによる発掘調査で発見された。
ティムルレンギアの頭蓋骨はT・レックスのものに比べてはるかに小型であることから、体もまだそれほど大型化していなかったことを示唆しているが、頭蓋骨の形態は「脳と感覚能力がすでに高度に発達していたこと」を明確に示していると、論文は指摘している。